2026年も、韓国サッカーにとってワールドカップの壁は高かった。1954年のスイス大会はさておき、1986年のメキシコ大会から11大会連続でワールドカップ本大会の舞台を踏む「常連」となったが、なお水準の差はあった。
徹底して準備した大会だった。過去の失敗を踏まえ、より良い成績を収めるため各分野で多くの努力を重ねた。「完璧な準備」があり得るのかは別としても、「おろそかにした部分はなかった」という内部評価が出るほど、念入りに準備した。
しかし現場では、すべてが「準備した通り」に進むわけではなく、常に突発的な変数が生じる。失敗に終わった2026年北中米ワールドカップでは、その「現場対応」が惜しまれる結果となった。
ホン・ミョンボ監督率いるサッカー代表の旅は早く幕を閉じた。
「ホン・ミョンボ号」はチェコとの第1戦で1-2の逆転勝利を収め、好スタートを切った。メキシコとの第2戦も悪くなかった。ゴールキーパーと守備陣の連係ミスで失点し、0-1で惜敗したものの、開催国との対戦だったことを考えれば善戦だった。この2試合があったのはいずれも、標高1570メートルに位置するスタジアムだった。
代表チームは組み合わせ抽選後、成否の鍵を「高地適応」とみて、さまざまな努力を重ねた。多くの専門家と面談して助言を求め、事前キャンプも環境が似ている米ソルトレークシティーで開いた。効果はあった。
第1戦で韓国はチェコの選手たちより体力とスピードで上回り、先制されても終盤の力で逆転勝ちできた。メキシコの選手たちの動きとも大きな差はなかった。事前キャンプから長く高地適応に投資した時間は無駄ではなかった。
だが、まったく異なる環境で開かれた南アフリカとの第3戦が足を引っ張った。
南アフリカ戦が開かれたモンテレーは、グアダラハラの快適な気候とは異なり、非常に暑く湿っていた。「記録的な凡戦」との指摘が相次いだ0-1の敗戦にはさまざまな原因があるが、その一つは選手たちの動きが著しく鈍くなったことだ。走れなかったのか、走らなかったのか理解しにくい動きの中で、代表チームは無気力に敗れた。
暑さにやられたのか、コンディション調整の失敗だったのかはともかく、事前に準備した状況と変わった現場環境を反映できず、即興的な対応も足りなかったとの指摘は避けられない。
48カ国で初めて開かれるワールドカップで、試合と試合の間隔が長くなったことにもうまく適応できなかったとの批判も出ている。代表チームは選手のストレスを最小限に抑えるため、家族との面会を進め、個人の自由時間を十分に保障するなど、メンタル管理にかなり気を配った。
しかし第1戦より第2戦で集中力が乱れ、引き分けでも決勝トーナメントに進出できる有利な状況で迎えた南アフリカ戦では、選手もファンも混乱に陥った。
試合中の戦術変更と状況対応が足りなかったとの批判も同じ流れにある。頑固なまでに押し通した3バックは、ある程度成功した第1、2戦ではプランAとして役割を果たした。だが、南アフリカ戦では試合がうまく進まず、特に0-1でリードされている状況にもかかわらずプランBが機能しなかった点は大きな問題だった。
韓国サッカーはまだ世界的水準との差があり、他国より多く準備しなければならない。幸い「準備による自信」は他の大会より大きかった。しかし、徹底した準備は基本にすぎないと痛感する時間でもあった。
10の状況、100の条件を準備しても、別のことが起こり得る。準備する想定をさらに増やすか、現場で素早く対応できる能力を育てる必要がある。監督も選手もスタッフも同じだ。韓国サッカーの道のりはまだ長い。【news1 イム・ソンイル記者（スポーツ専門）】
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