バーチャル（Virtual・仮想）アイドルグループの相次ぐヒットにより、K-POP市場に新しい風が吹いている。かつては実験的で馴染みの薄いものと見なされていたバーチャルアイドルは、もはやサブカルチャー（下位文化）ではない。国内の音源チャートのトップに上るなど新記録を樹立し、K-POP産業の核心的な柱として位置づけられ、その勢いに乗って数多くのバーチャルアイドルが市場に参入し、K-POP産業はさらに拡大している。
韓国バーチャルアイドルの系譜は、1998年にデビューしたサイバー歌手「アダム」から始まる。当時アダムは、3D技術と実際のボーカルを組み合わせたコンセプトで人気を集め、飲料のCMまで撮影した。しかし、技術的な限界から長期活動には至らず、次第に忘れられていった。
日本には、2007年にボーカロイド技術を基盤に誕生した「初音ミク」がいる。現在もホログラムコンサートやグッズ活動を続けており、代表的なバーチャルアイドルとして人気を博している。
最近では、技術の発展によりバーチャルアイドルが相次いで登場し、新しい歴史を築いている。2023年にデビューした5人組バーチャルボーイズグループ「PLAVE（プレイブ）」は、急成長を見せ、バーチャルアイドル市場を開拓した。
PLAVEは、デビューから約2年でミニ3集『Caligo Pt.1』の初動（発売後最初の1週間の販売量）103万枚を記録した。バーチャルアイドルとして初めて100万枚を超えた。先月発売した2ndシングルアルバムは、初動109万枚を突破した。これは、グループBTS（防弾少年団）の『Butter』以来の歴代ボーイズグループシングル初動2位である。タイトル曲はiTunesグローバル7カ国で1位を獲得した。
アルバムや音源だけでなく、公演でも驚くべき成果を上げた。今年8月、ソウルオリンピック公園KSPO DOME（旧体操競技場）で単独コンサートを開催し、先月にはK-POPトップレベルのアーティストの象徴である九老区の高尺（コチョク）スカイドームに入場した。これもバーチャルアイドルとしては初のことだ。
6人組バーチャルガールズグループ「異世界アイドル」は、国内バーチャルアイドルとして初めてビルボード韓国チャート3位にランクインした。7人組バーチャルボーイズグループ「スキンズ」は、日本のファッションEコマースプラットフォームの公式アンバサダーに抜擢され、その影響力を証明した。
バーチャルアイドルの成功事例を受け、大手芸能事務所も参入を表明した。SMエンターテインメントは昨年、ガールズグループaespaの世界観における協力者キャラクターである「ナビス」を披露した。HYBEの子会社Supertoneは、バーチャルガールズグループ「シンディエイト」を公開した。JYPエンターテインメントも、昨年9月にテックビジネス子会社のBLUEGARAGEとAIアーティスト制作のニュースを伝えた。
バーチャルアイドルの熱い人気を受け、MBCは昨年10月に「バーチャルライブフェスティバル」も開催した。韓国で初めてK-POP歌手とバーチャルアイドルがオフラインのステージに集まり、人間と人工知能（AI）アーティストが共存する斬新なステージを披露した。
市場調査機関Global Informationによると、世界のバーチャルアーティスト市場は、2023年の10億8279万ドルから、2029年には40億4400万ドル規模に成長する見込みだ。
K-POP市場にバーチャルアイドルが定着した背景として、大衆文化の主たる消費層の変化と技術の発展が挙げられる。メタバース環境に慣れた世代は、キャラクターベースのバーチャルアイドルを抵抗なく受け入れ、AI技術の発展によりバーチャルアイドルはますます人間に似てきている。
大衆文化評論家のチョン・ドクヒョン氏は「以前とは異なり、消費者の嗜好が多様化し、各自が求めるコンテンツを探している。感性も変わった。今やバーチャルアイドルを異常だと見なさない。そうした変化がバーチャルアイドルを主流文化に押し上げた」と説明した。
専門家らは、バーチャルアイドルの制作には初期の技術投資費用がかかるが、プライバシー問題などのリスクがほとんどなく、24時間グローバル活動が可能であるという点から、企画会社も積極的に参入しており、今後市場はさらに拡大するだろうと述べた。
大衆文化評論家のハ・ジェグン氏は次のように展望する。
「バーチャルアイドルは実体がないためスキャンダルの可能性もない。ファンが望む姿そのままに存在するという点が強みだ。企画会社の立場でも予測不可能な変数が少なく、安定的に運営できる。技術発展に伴い、バーチャルアイドルがより鮮明な姿で活動することで産業も拡大するだろう。ただ、実際のアイドルを完全に代替するのではなく、固定ファン層を対象にK-POPの一つの領域として共存する可能性が高い」
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