10代でタバコを吸い始めた若者が、生涯にわたり「血便」や「慢性的な下痢」といった症状を抱える可能性があるという警告が発表された。特に、20歳未満で喫煙を始めた場合、「潰瘍性大腸炎」の発症リスクが約2倍に増加することが、韓国の大規模調査で明らかになった。
潰瘍性大腸炎は、慢性的な腸の炎症によって引き起こされる「炎症性腸疾患（IBD）」の一つであり、腸内の粘膜に潰瘍や炎症を生じさせる難治性疾患である。症状としては、血便や下痢のほか、食欲不振、悪心、嘔吐、発熱、浮腫（むくみ）、全身の倦怠感、体重減少などが挙げられる。これらの症状は慢性的に繰り返され、数週間から数カ月続くケースも多い。
症状が進行すると、腹部膨満感や持続的な腹痛、腸音の低下、頻脈や立ちくらみ、重度の体重減少などが現れ、生活の質（QOL）に大きな影響を及ぼす。潰瘍性大腸炎は炎症性腸疾患のうち約60％以上を占めている。
これまでの研究では、喫煙がクローン病の発症リスクを明らかに高める一方で、潰瘍性大腸炎については禁煙によるリスク増加が指摘されるなど、矛盾したデータが報告されてきた。しかし、今回の調査により、喫煙開始年齢が潰瘍性大腸炎のリスクに大きく影響することが明らかになった。
具体的には、20歳未満で喫煙を始めた人は非喫煙者に比べて、潰瘍性大腸炎の発症リスクが約2倍に達した。20～24歳で喫煙を始めた場合は1.73倍、25～29歳では1.68倍と、喫煙開始年齢が低いほどリスクが増すことが分かった。一方、クローン病においては喫煙開始年齢によるリスク差はほとんど見られなかった。
研究を主導した盆唐ソウル大学病院消化器内科のユン・ヒョク教授とチョン・ユギョン教授のチームは、喫煙と炎症性腸疾患の関係をより明確に解明するため、2009年から2012年にかけての国内健康診断受診データをもとに、全国650万人以上のデータを分析する長期研究を実施した。
ソ・ジョンギュン教授は「潰瘍性大腸炎は遺伝と環境要因が複雑に絡み合った疾患であり、特に10代の早期喫煙がリスク要因であることが明確になった。若年層の禁煙政策や、高リスク群に対するスクリーニングシステムの早期導入が急務だ」と警鐘を鳴らした。
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